Depuis des siècles, la question de l'origine de la nuit noire fascine, et renvoie à celle de l'origine de l'Univers. Nous pensons probablement tous que la nuit est noire, en en faisant l'expérience quotidienne. Cependant, pourquoi la nuit est-elle noire ? En interrogeant à ce sujet quelques enfants, étudiants, ou amis, les réponses obtenues - en général pleines de bon sens - invoquent souvent le fait que le Soleil, passant sous l'horizon et devenu invisible durant quelques heures, n'éclaire plus le ciel, qui devient de facto noir.Cette histoire de Soleil laissant place à la nuit est la bonne réponse, mais à une autre question, qui pourrait être "pourquoi le ciel est-il moins brillant la nuit ?". Mais pas à la question du pourquoi du noir profond et ténébreux de la nuit. Et ce, malgré le nombre incroyable d'étoiles. La nuit noire nous semble tellement évidente qu'on en oublie son caractère extraordinaire qui nous permet de sonder rien de moins que l'origine de l'Univers. La nuit nous fait profiter chaque soir du spectacle résultant d'une histoire fascinante et mouvementée commencée il y a 13,7 milliards d'années.Connu sous le nom de paradoxe d'Olbers, le problème peut se résumer ainsi : étant donné la grande quantité d'étoiles dans l'Univers, toute direction dans le ciel devrait à un moment croiser une étoile. Un calcul assez simple de niveau licence permet de montrer que l'éclat du ciel devrait être, en tout point, égal à celui de la surface du Soleil. L'observation quotidienne démontre qu'il n'en est rien.Ce paradoxe, qui a suscité maintes réflexions depuis au moins le XVIe siècle, avec notamment Thomas Digges, puis plus tard Philippe Jean de Chéseaux, Edmond Halley et enfin Heinrich Olbers au XIXe siècle, a été résolu intuitivement par le poète Edgar Allan Poe en 1848 qui a pressenti que les étoiles avait un âge fini, et indépendamment par le physicien Lord William Kelvin à la fin du XIXe siècle et publié en 1901.Si la lumière de ces étoiles ne nous parvenait pas toute, le problème serait résolu. Pour ce faire, deux conditions sont requises : d'abord, les étoiles ont un âge fini ; ensuite, la lumière se propage à une vitesse finie. De la sorte, une partie de la lumière des étoiles ne sera pas émise ou ne nous parviendra pas toute.Ainsi, une question aussi simple que "pourquoi la nuit est-elle noire ?" permet d'invoquer la finitude de la vitesse de la lumière et de l'histoire des astres composant l'Univers, et touche au questionnement des origines de l'Univers. Cette réponse, exacte en son temps, n'est actuellement plus considérée comme suffisante aujourd'hui. Depuis 1901, notre conception de l'Univers a radicalement évolué.